豊かさの代償: 農民は利益と地球の関係を乗り越える

1950 年代後半の少年だったフランク グレンは、家族の畑の周りを囲む、耕したばかりの柔らかい茶色の土が、次の作付けシーズンの始まりを告げていることを知っていました。

「私たちが若いバッカルーだった頃、私たちは耕してディスクをかき集めて雑草を集め、それを打ち倒しました」とグレンさんは語った。

フランクと弟のジョンは、2 月と 3 月になるとトラクターに飛び乗り、青い鋤を引いて畑を走り始めました。 それから彼らは耕運機で戻り、表土をひっくり返してからトウモロコシ、大豆、小麦、オート麦を植えました。

現在もグレン家はコロンビアで家族経営の農場を経営し、トウモロコシ、大豆、干し草を栽培しています。 しかし、約25年前に大部分が不耕起栽培に移行し、植え付け前に最初の数インチの土を掘り起こすことはなくなりました。 彼らの畑は今、以前に収穫した土と古い根の大きな塊で満たされています。

不耕起農業は浸食と流出を減らすのに役立ちます。 これは、農家の肥料が畑に留まり、近くの水路に流出しないようにするいくつかの再生農法のうちの 1 つです。

ミズーリ大学再生農業センター所長のロブ・マイヤーズ氏は、被覆作物、不耕起栽培、作物と家畜の統合などの再生手法を利用しているミズーリ州の農家は半数にも満たないと述べた。 マイヤーズ氏は、コストが農家の行動を妨げる要因の1つであると述べた。

農家は肥料を使用して土壌の肥沃度を高め、作物の収量を増やします。 しかし、施用された窒素肥料の半分未満が作物に吸収されます。 これらの過剰な栄養素はメキシコ湾に流れ込み、魚やエビが生息できないデッドゾーンを作り出します。

農家は代替慣行の導入にかかるコストを負担し、それがうまくいかなかった場合のリスクも負います。

「彼らの最初の目標は、その年に事業を継続するのに十分な利益を上げる必要があることだ」とマイヤーズ氏は語った。

米国環境保護庁は、栄養汚染を「米国で最も蔓延し、多額の費用がかかり、困難な環境問題の一つ」と呼んでいる。 しかし、これは単なる環境問題ではなく、ビジネスの問題でもあります。

オーバスのトウモロコシ、大豆、小麦農家のブルース・シュリオックさんは、農家は科学と経済の間で板挟みになっていると語る。

「もっと支出したのにもう稼げなかったら、それは問題だ」とシュリョック氏は言う。

ミズーリ大学の農村・農業金融政策分析センターの報告書によると、州内の純農業収入は今年14%減少すると予測されており、米国農務省は全国の農業収入が5分の1減少すると予想している。 一方、全国の農家の投入コストは2020年以来55％増加した。

肥料は農家にとって毎年最も高価な投入コストの 1 つであり、年間の定期投入コストの約 3 分の 1 を占めています。

2023 年の農家は、2020 年よりも 73% 近く多くの肥料を支払っています。

MUの農業・食品・天然資源大学の市場・政策教授、レイ・マッシー氏は、肥料は投資収益率が高いため、農家が肥料を購入し続けていると述べた。 肥料のコストは、農家が作物を販売して得られる金額よりもまだ低いです。

「経済学では、利回りが高ければより多くのお金を稼ぐことができると言っています」とマッシー氏は言う。

MFAアグリ・サービス・コロンビア/シダークリークのストアマネージャー、フィリップ・ウィラー氏は、業界の誰も2022年の肥料価格の急激な高騰に備えていないと語った。ウィラー氏によると、無水肥料の価格は1トン当たり300ドルから500ドルの間だという。

現在は約900ドルだという。

農家は種子、農薬、設備、燃料などの他の投入コストも考慮に入れる必要があります。 作物収入は増加したが、原材料の価格は上昇し続けているため、利益率はほぼ変わらないとフランク・グレン氏は語った。

「彼ら（農業業界）は農家が儲かることを望んでいないように見える」と彼は言う。

一部の農家は施肥量を減らすことで価格上昇に対処した。 フランク・グレンさんは、自分と弟の体重が1エーカーあたり180ポンドだったのが、昨年は120ポンドになったと語った。 同氏は、農作物価格が高かったのは幸運だったか、肥料価格の高騰に耐えられなかった可能性があると述べた。

「まあ、吐きたくなるよ」と弟のジョン・グレンは言った。 「とても高価なんです。」

ミズーリ州肥料管理委員会の研究・教育・普及担当ディレクター、アンドレア・ライス氏は、肥料は高価であるため、農家は最大限の利益を得たいと考えていると述べた。

理事会はミズーリ州の肥料法を施行し、栄養素の研究を実施し、農場が代替農法を導入するのを支援します。

ライス氏は、高いコストと現在の利益率が農家に推奨量を超える散布を思いとどまらせていると述べた。 彼女は、肥料が畑から流れ出てしまったら農家は損失を被ることになると指摘した。

大雨や雪が溶けると、肥料が水路に流れ込みます。 これらの栄養素は水を汚染し、湖や川に有毒な藻類を大量発生させる可能性があります。 最終的に、この汚染の一部は下流のメキシコ湾に伝わり、ミシシッピ川の河口にデッドゾーンと呼ばれる低酸素地域が形成され、そこで水中の酸素レベルが急激に低下します。 これらの地域の野生動物は動くか窒息する必要があります。

「湾岸の低酸素状態は、農家なら誰しも引き起こしたいことではありません」とライス氏は語った。

ライス氏は、農家は湾岸で漁業をし、家族を養うために湾岸に依存している人々がいることを理解していると述べた。 湾岸低酸素症は一夜にして現れたわけではなく、解決策を見つけるには時間がかかるだろうと彼女は語った。

ライス氏は、下流の汚染問題の解決を支援するために、「アメリカの農家はテーブルに着くことを望んでいる」と語った。

農家は、自分の畑に適用する必要がある肥料の量を測定する方法がいくつかあります。 これには、土壌検査や過去の収穫を調べて収量と適用した肥料の量を比較することが含まれます。

グレン夫妻は衛星を使用して畑のグリッドを作成し、グリッド上の各ブロックからサンプルを採取します。 彼らは土壌構造がどのように変化するかを確認し、各ブロックが必要とする正確な栄養素を正確に特定することができます。

肥料を多量に適用したり、凍った地面に適用したり、畑に水をやりすぎたりするなどの誤算は、流出の可能性を増加させます。

ライス氏は、農家の中にはすべてを完璧にやろうとしない人もいるが、業界関係者の大多数は正しくやりたいと考えていると語った。

農業における企業の影響力に反対する擁護団体「ファーム・アクション」の上級政策提唱者サラ・カーデン氏は、農業業界は代替慣行を阻害する従来型農業を支援するために設立されていると述べた。

カーデン氏は、従来型の農家が作物保険の資格を得るのは簡単だが、農家が使用する肥料の量を減らしたい場合はさらに難しくなると述べた。

「農家が代替生産形態に参加することは、はるかにリスクが高くなる」とカー​​デン氏は語った。

肥料の有害な影響を最小限に抑えるために農家が採用できる代替農法の 1 つは、浸食を減らし、地面の水分を保持し、雑草を減らすのに役立つ被覆作物を植えることです。

オーバスの農家シュリオックにとって、被覆作物を組み込むことは学習経験でした。 カバークロップを植えて最初の年、湿った春の影響でライ麦が約8フィートの高さまで成長しました。 背の高いライ麦を畑から取り出すのは大変でした。ライ麦がプランターのシャフトに巻きつき、機器のベアリングを損傷したからです。

「最初の年に私はそれを悪口を言いました」と彼は言いました。

それ以来、シュリオックはライ麦が約2フィートの高さになると殺すことを学びました。 彼は、その最初の年以降、カバークロップが土壌を改善し、流出を減少させたので、その利点に気づきました。

シュリオックは被覆作物に加えて不耕起栽培も行います。 これらの実践にはさらに時間がかかりますが、それだけの価値はあると彼は言いました。 彼は使用する燃料の量を減らしましたが、それでも種子と殺虫剤を購入しなければならず、被覆作物の植え付けに時間を費やさなければなりません。 シュリオック氏は、コストをカバーするインセンティブがあれば、もっと多くの人がそれらを植えるだろうと考えている。

ライス氏は、こうした慣行について農家に教えるのは「幼稚園児に微積分を教える」のと同じくらい難しいかもしれないが、教育は被覆作物の採用を増やすのに役立つ可能性があると述べた。

ライス氏は、農家の中には、両親や祖父母から教えられたやり方、つまりこれまでと同じやり方で物事を進めることに慣れている人もいると語った。 特に年上の親戚と一緒に農業をしている場合、変化は難しいかもしれません。

ライス氏はまず、新規顧客に土壌サンプリングを行うようアドバイスします。 次に、使用している肥料の種類、量、施用回数、被覆作物を使用しているかどうかについて話し合います。

「これらのことを少しずつ実行し、時間をかけて励まし、教育し続ければ、大きな効果が得られるだろう」とライス氏は語った。

MU Center for Regenerative Agriculture は最近 2 つの助成金を獲得しました。1 つは農家が再生実践を実施するための経済的インセンティブを提供するための 2,500 万ドル、もう 1 つは被覆作物の品種改良方法の研究のための 1,000 万ドルです。

この補助金は、窒素流出を減らすためにグリッドサンプリング、カバークロップ、家畜放牧システムを導入するために農家に支払います。 また、農家がこれらの方法とその利点について学ぶのを支援するプログラムにも資金を提供します。

「農業に変化と改善を加え続けるには時間がかかります」とマイヤーズ氏は言う。 「しかし、私たちはこれらの実践で正しい方向に向かっていると思います。」

この記事は、フロリダ大学ジャーナリズム・コミュニケーション学部とミズーリ大学ジャーナリズム学部による肥料を調査する特別プロジェクト「The Price of Plenty」の一部であり、ピューリッツァー・センターの全国規模の「Connected Coastlines」報道活動の支援を受けている。