豊かな物の代償：肥料会社は利益を上げるが、農家は苦戦する

ジョージア州の小さな野菜農場で、シャッド・ダッシャーさんは毎年スイカを栽培していました。

去年は何も植えなかった。

56歳のダッシャーさんは、肥料価格の高騰が原因だと語る。多くの仲間の農家と同様に、ダッシャーさんも生きていくのが難しいと感じています。「アメリカ国民は、私たちのグループ（農民）が長年にわたってどのような暴行を受けてきたのか全く理解していない」と彼は語った。

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肥料に依存する農家やその他の人々が支出を増やすしかない中、肥料会社は過去最高の利益を享受している。肥料価格は2022年3月の過去最高値（2年前に比べて最大3.5倍に跳ね上がった）からは下がっているが、しばらくは高価な状態が続く可能性が高く、引き続き食料生産システムを圧迫している。

一方、肥料産業は記録的な利益を上げている。カナダに本拠を置き、カリ肥料の世界有数の生産者であるニュートリエン社の利益は、2020年から2022年にかけて1575%増加し、77億ドルとなった。タンパに拠点を置くカリ肥料とリン酸塩肥料の米国最大の生産会社の1つであるモザイク社は、2022年の純利益が36億ドルで、2020年から438％増加した。イリノイ州に拠点を置く肥料会社CFインダストリーズは、純利益が32億ドルだった。 2022 年は 2020 年比 955% 増加します。

バイデン政権が国内肥料生産の拡大に向けて動いているにもかかわらず、目を見張るような数字により、肥料業界の再編に対する懸念が高まっている。

コメントを求められたモザイク氏は電子メールで、肥料ビジネスは循環的であるため、価格の変動があると述べた。

CFインダストリーズはコメントの要請に応じなかった。ニュートリエンは報道時点までに声明を発表していない。

最近の肥料価格の記録的な高騰には、いくつかの明確な理由があります。 2020年に新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックが発生したことで、サプライチェーンの混乱と労働力不足が生じ、肥料の主要成分である天然ガスの生産が妨げられた。

その後、2021年2月にテキサス州で起きた大凍結など、一連の自然災害が発生し、天然ガス井が凍結し、住宅用暖房の需要が高まった。同年 8 月、ハリケーンアイダにより南東部の天然ガスと肥料の生産が妨害されました。

もう一つの要因は、肥料の主要成分である化学元素であるリン酸塩の世界有数の生産国である中国からの輸出の減少である。

西側諸国が世界最大の肥料輸出国であるロシアを制裁したため、ウクライナ戦争で市場はさらに逼迫した。ロシアからの天然ガスの流れの混乱により、ヨーロッパの天然ガス価格が高騰し、ヨーロッパのいくつかの肥料工場が閉鎖または生産量削減に追い込まれた。

ミシシッピ川の水位低下さえも、はしけで輸送できる肥料の量を制限したため、価格上昇の一因となった。

「肥料価格の大幅な高騰には無数の理由がありました。それは一つだけではありません。文字通り、肥料を手に入れようとすると間違った方向に進んでいるように見えるメニュー全体が原因でした。」アイオワ州立大学の農業経済学者チャド・ハート氏はこう述べた。これらの要因のいくつかはハート氏が共著した研究で言及されており、この研究は「これまでに可能な限り最良の分析データ」を提供したとして肥料研究所から賞賛された。しかし、この調査では価格上昇の大きな要因、つまり統合の結果としての市場支配力が省略されていると主張する人もいる。

Farm Action は、ミズーリ州に本拠を置く非営利団体で、米国全土で競争力のある食料および農業システムを提唱しています。共同創設者のジョー・マックスウェル氏は、肥料業界の統合が市場操作につながっていると考えている。

1980年以来、米国の肥料会社の数は46社から13社に減少した。ファーム・アクションによると、2019年にはCFインダストリーズ、ニュートリエン、コッホ、ヤラUSAのわずか4社が国内肥料総生産量の75％を占めた。。そして、連邦取引委員会によると、北米のカリ市場の85％を供給しているのはニュートリエンとモザイクの2社だけだという。

「これらの企業は市場での支配的な地位を利用し、価格をつり上げてサプライチェーンの根幹である肥料からできる限りの富を搾取するために、農家への商品価格を吊り上げた」とマクスウェル氏は述べた。

モザイク社とCFインダストリーズの請願を受けて、米国は2021年にモロッコとロシアからの肥料輸入に関税を課した。

生産者らはこの動きを広く嘲笑した。全米トウモロコシ生産者協会からモザイク社に宛てた書簡は、同社が「供給曲線を操作」し「農家に価格を指図」する「無責任な」行為を行っていると非難した。同年後半、ファーム・アクションは司法省反トラスト局に書簡を送り、肥料業界が「独占力」を利用して価格を固定していると非難し、調査を要請した。

1週間後、チャック・グラスリー上院議員（共和党、アイオワ州）は調査を求める追加の書簡を司法省に提出した。 2023年5月中旬の時点で、司法省は調査を発表していない。

モザイク氏は電子メールでの回答で、相殺関税が発効して以来、北米市場に肥料を輸入する外国生産者が増加し、ひいては市場の競争力が高まったと述べた。

モザイク関係者のアンディ・ジョン氏は社内質疑応答の中で、相殺関税は価格上昇の理由ではないとし、現在の市場は「単なる公正取引の裁定」によって動かされているわけではないと述べた。

ジョー・バイデン大統領は2021年に、特に農業部門や肥料業界を含む経済における競争を促進する大統領令を出した。命令書には「農業産業の統合により、小規模な家族農業が存続することが非常に困難になっている」と書かれている。

この命令に応じて、農務省は競争、肥料へのアクセス、サプライチェーンの懸念について農業生産者からコメントを集めた。 1,600 件以上の回答のうち、72% が肥料メーカーの力に対する懸念を述べ、62% が不公平な価格設定慣行であると考えていると述べました。

ある農家は農務省に対し、「肥料の過剰な価格上昇は、少数の肥料製造会社内の強欲によって煽られているようだ」とコメントした。別の農家は「今日の肥料の価格は、トウモロコシや豆の価格に応じて生産者が決めている」と語った。

CFインダストリーズは農務省に対し、肥料を食料品に例えて回答した。

「窒素肥料は、トウモロコシ、小麦、その他の飼料となる作物と同様、国際的に取引される商品だ」と同社は述べた。「それらの価格は、国内および地域の状況だけでなく、世界的な需要と供給の要因にも影響されます。」

アイオワ州立大学の研究では、市場の統合は認めているものの、価格上昇の要因としては否定している。

ハート氏は統合が進むと見ているが、市場操作を証明するには長期間安定して市場を観察できなければならないが、最近の出来事の中ではそれが難しいと述べた。

「何が起こっているのか、そしてこの市場に競争上の問題があるのかどうかを区別することはできません」とハート氏は言う。

さまざまな要因により肥料の原料は高価になっていますが、利益の増加は生産コストの増加と不釣り合いであり、基本的に、彼らは支出よりもはるかに多くのお金を稼いでいます。 2022 年、ニュートリエンの売上原価は前年比 24% 増加しました。しかし、その利益は2021年から142%増加しました。CFインダストリーズは2022年に利益が212%増加しましたが、製造と販売のコストは28%しか増加しませんでした。モザイクの場合、2022 年の利益は 120% 増加しましたが、売上原価は 46% の増加にとどまりました。

トウモロコシ農家は2022年9月に過去最高のトウモロコシ価格を享受したが、その利益は肥料価格の上昇によって相殺された。」これらの[肥料]企業は自分たちの影響力をよく認識しており、連続する世界危機を隠れ蓑にして、それをはるかに上回る価格を吊り上げてきた。必要に迫られて」とファーム・アクションは農務省へのコメントで述べた。

記録的な肥料価格は肥料業界の記録的な利益につながっていますが、小規模農家、事業主、農村地域は請求書の支払いに苦労しています。

ゲイリー・ハミルトンはミズーリ州北東部でフランクフォード・ファーム・サプライという中小企業を経営しており、そこで肥料や農業機械を販売しています。彼は約 30 年前に会社を設立しました。ハミルトンの店舗は、アメリカの田舎に点在する多くの企業所有のニュートリエン店舗の 1 つから少し離れたところにあります。ハミルトン氏は、ニュートリエンの価格は安く、従業員が15人未満の小規模な家族経営企業としては競争できないと語った。

肥料価格が上昇しても、ハミルトンの信用限度額は上昇しません。これは、以前ほど多くの顧客にサービスを提供できなくなる可能性があり、それらの顧客は肥料の供給を他の店舗に頼らなければならないことを意味します。

「物価の高さのせいで、実際にビジネスを失うことになる。そしてビジネスを失うと、健康保険、燃料、給与、昇給など、企業が生き残るために必要な日常生活に支払うお金が減ってしまう」とハミルトン氏は言う。言った。

世界の専門家はまた、肥料の高騰が食料価格の上昇と世界的な食料不安の増大にどのような影響を与えるかを懸念している。

世界銀行のシニア農業エコノミストであるジョン・バッフス氏は、肥料は特に後進国において食料品生産への重要な投入物であると述べた。

国際通貨基金の2022年10月の世界経済見通しでは、肥料価格の1％上昇は食料品価格を0.45％押し上げるとしている。専門家らは、肥料価格と食料インフレとの関連性は米国では小さいと述べているが、ブルームバーグ・インテリジェンスの肥料アナリスト、アレクシス・マクスウェル氏は、両者の間に強い相関関係はないと述べた。

しかし、たとえわずかな増加であっても、食糧不安の人々の負担は増大します。米国労働統計局によると、食料品店の食品価格は2021年8月から2022年8月までに13.5％上昇し、12カ月間の上昇率としては1979年以来最大となった。食料輸送にかかる燃料費の高騰など、多くの要因が増加の原因となっている。

ミズーリ州中部および北東部フードバンクのマーケティングおよびコミュニケーション担当ディレクターであるケイティ・アドキンス氏は、フードバンクが現在、昨年よりも約30％多い人々にサービスを提供していると述べた。

アドキンス氏はまた、価格高騰と寄付の減少により、フードバンクは現在パンデミック前の3倍の食料を支出していると述べた。「一般的に、一部の大企業からの寄付が減少しているのは、単純に人々が生産を削減しているためだ」とアドキンス氏は語った。

こうした懸念にもかかわらず、肥料への依存をすぐに減らすのは難しいだろう。それは世界の人口を支えるために不可欠です。

「もし肥料がなかったら、地球の人口は80億人ではなく、40億人になるでしょう」とバッフス氏は言う。

農家や中小企業の経営者は肥料の価格に不満を抱くかもしれないが、彼らのビジネスは肥料の価格に依存しているため、彼らは肥料の価格を支払い続けるだろうとハート氏は言う。

専門家らは、肥料価格はしばらくは高止まりするかもしれないが、最終的には下落すると予想している。

ブルームバーグのアナリスト、アレクシス・マックスウェル氏は「農家が手を引いているため、需要が減り、供給の一部が再建できるようになった」と述べた。「価格は下落している。だから良いニュースだ」

この記事は、フロリダ大学ジャーナリズム・コミュニケーション学部とミズーリ大学ジャーナリズム学部による肥料を調査する特別プロジェクト「The Price of Plenty」の一部であり、ピューリッツァー・センターの全国規模の「Connected Coastlines」報道活動の支援を受けている。